A record low 290 steelhead are expected to return to the Fraser River in 2017

'Extremely close to being gone forever': B.C. fisheries manager says feds failing Interior steelhead

A record low 290 steelhead are expected to return to the Fraser river in 2017

An angler holds a Thompson steelhead caught during a previous opening of the limited recreational fishery. (Matt Joyce)

1.7k shares

An iconic fish could soon disappear from British Columbian waters, according to the province's fisheries manager, who worries Thompson River steelhead may be on the brink of collapse. 

Mike Ramsay, assistant director of B.C's Fish and Game branch, said if management practices in the federally regulated commercial salmon fishery don't change, Thompson steelhead may not be able to recover from low returns.

Officials estimate a record low number of steelhead — just 290 — will return from the ocean to the Fraser River and eventually into the Thompson watershed this year.

Each year, up to a quarter of the returning fish are killed because they get caught in commercial fishing gillnets that target chum salmon, according to provincial estimates.

'Every steelhead now is critically important'

The steelhead in the Thompson River are some of the most prized in the world, but numbers are declining rapidly and conservationists fear they could soon be lost forever. (Sean Mahar)

Steelhead are anadromous rainbow trout, which means they spend much of their lives at sea. British Columbia has over 30 wild steelhead stocks, but likely none so famous as the Thompson run.

Thompson steelhead are, on average, larger, stronger and faster than other wild steelhead. Anglers come to B.C to fish the Skeena River and other famous steelhead rivers but fishing for elusive Thomspon steelhead has long been considered a superior angling experience.

"With their slim bodies and large tails, they're perfectly designed for angling. That, combined with their aggressive behaviour, makes them the perfect sport fish," said Trevor Welton, vice president of the Steelhead Society of B.C.

Up to two-thirds of the economic value of the steelhead fishery in communities along the Thompson has been lost because of closures of the recreational fishery, according to estimates by the Fraser Basin Council, a non-profit conservation group. There is no commercial steelhead food fishery in B.C.. Steelhead in restaurants and grocery stores are a farmed variety.

"While Thompson River steelhead do not hold a specific commercial food value, they are the heart and soul of Interior communities, businesses and anglers from all around the world," said Cody Sojka, a director with the Steelhead Society of B.C. 
 

Caught in nets

Scientists warn warming oceans have become an increasingly hostile place for salmon and steelhead, which have seen record low returns in a number of fisheries this year.

The province, anglers and the DFO all said warming oceans are the biggest threat facing steelhead.

But the next biggest challenge is getting past the commercial gillnets that target salmon along the Fraser River which the fish must do to get to their spawning grounds. 

Because Fraser River steelhead and chum salmon returns coincide each fall, the DFO is tasked with reducing the bycatch of steelhead in commercial nets.

Steelhead are only slightly smaller than chum and many are caught in gill nets which can fatally injure the fish even when they are released.

Conservationists and anglers are calling for either major changes or complete closure of the chum fishery, saying the steelhead need time to recover.

They've written to both levels of government urging the government to either amend, delay or close the chum fishery.

For its part, the provincial ministry has worked on habitat restoration and already closed the historically lucrative recreational steelhead fishery along the Thompson River.

The Cook Ferry First Nation voluntarily did not participate in the economic chum fishery on the Fraser this year out of concern for steelhead.

British Columbia 'icon'

Anglers often remind each other to 'keep 'em wet,' or keep the fish in the water while removing the hook to protect steelhead from injury and stress. (Matt Joyce)

The province is in charge of steelhead management, but the DFO manages salmon through their entire lifecycle, including when they are in freshwater returning to spawn.

Each season, the province advises the DFO on the state of steelhead, and the federal department is supposed to take that advice into account when creating a fisheries management plan for salmon.

Dean Allan, the manager of the Fraser Interior region for the DFO, said the province's recommendations were taken into account when the decision was made to open gillnet chum fisheries along the Fraser.

The DFO has made a number of changes to the chum fishery since the 1980s, including regulating net sizes, restricting opening times and even delaying the chum opening to reduce overlap of the fishery with steelhead returns. 

But Ramsay said the DFO isn't doing enough. 

He's concerned the mortality rate of Thompson steelhead is too high for the stock to sustain itself.

"The fishing plan was probably appropriate when there were thousands of Thompson steelhead coming," he said

Dagbog med billeder - del 6 - Canada 2017

Billeder er lagt ind i en fil for sig - klik på filen og se de billeder der hører til dagen

Se billeder fra dagen her - Billeder dagbog - del 9 - Canada 2017

11. oktober - Fiskeri i Bulkley River

Onsdag – Flot Steelhead til Jan Erik

Kold morgen – det er skrevet og sagt før – men kold og tåget til op på formiddagen. Is i stang øjnene til efter 10.00 – trods dette var tre af os ved floden fra 07.30 (Anders desværre fortsat vag). Martin og jeg ved Chicken Creek, og Jan Erik tog til The Old Bridge.

Martin havde fundet stedet, men desværre fortsat ikke heldet, da ikke mindre end tre fisk tog fluen, men uden at hænge ved – det er bare så brandærgerligt – krydser fingre for sidste dag i morgen.

Selv havde jeg kun naturoplevelserne af deles med – det gør nu helle ikke noget i denne smukke natur. Et par Blue Jays besøgte mig (flotte blå fugle), de var ikke sky, kun 3-4 meter fra mig. Atter var ørnene på vingerne og fløj majestætisk over floden, spejdende efter – tja, fisk er der ikke mange af.

Man går hele tiden og spejder efter bjørne på de trange steder. Et stort blad faldt ned fra et træ og ramte mig på øreflippen – jeg var nær sprunget i floden af forskrækkelse……

Så kom Jan Erik ned til os, og så kom også solen frem og et bål på bredden blev etableret. Hygge, pilsner og madpakke ude i den smukke Canadiske natur. Der er bare balsam for sjælen.

Martin og Jan Erik fiskede nu hver for sig. Det var Jan Erik der havde heldet med sig, da en meget flot Steelhead på 90 cm og i 8 kgs-klassen kom på land efter en fin fight.

Det blev ikke til flere fisk i denne omgang. Jeg inviterede på pizza i Smithers før end vi skulle omkring Oscar Fly & Tackle Shop og høre en Canadisk foredragsholder Mark Beere, specialist omkring Skeena, herunder med diskussion og spørgsmål.

Interessant, og ikke mindst døjer de med samme problemer som os i Skandinavien: håbløse politikere, mange interessegrupper, visse steder opdrætsfarme af laks, andre steder garnfiskere – i det hele taget velkendte udfordringer.

Derefter hjem til lidt rødvin og for drengene 4 liter Oreo is – godnat før sidste fiskedag (Martin og Anders), Jan Erik og jeg tager en slapper, pakke, foto med mere.

Dagbog med billeder - del 7 - Canada 2017

Billeder er lagt ind i en fil for sig - klik på filen og se de billeder der hører til dagen

Se billeder fra dagen her - Billeder dagbog - del 10 - Canada 2017

12. oktober - Fiskeri i Bulkley River

Torsdag – lidt fiskeri, turisme og et godt restaurantbesøg

Så nærmer sig tiden for afslutningen på denne tur til fantastiske Canada. Fredag morgen er der afgang med fly 09.45 fra Smithers med kurs mod Vancouver, for derefter at flyve videre via Frankfurt til Billund.

Jeg kørte her til morgen Anders og Martin til floden – Chicken Creek i Bulkley River for sidste gang – i øvrigt første morgen i over en uge uden frost, dog køligt. Jan Erik og jeg pakkede efterfølgende, samt senere var vi ude og tage billeder.

Til middag blev gutterne ved floden hentet igen. Desværre uden held med fiskeriet, også selv om fiskene (Coho) sprang lystigt om ørerne på dem her til morgen.

Jeg sidder ved spisebordet og skriver mens Bulkley River løber forbi uden for vinduet, omkranset af en blå og let skyet himmel og høj solskin, samt de mange træer de smukke gule farver – ja, ak så er det snart hjem igen, hvor trist det end må være at forlade området – også selv om fiskeriet denne gang ikke levede op til andre års højdepunkter.

Aftenen blev afsluttet på bedste vis på restaurant Road House i Smithers. Fantastisk mad og god hygge – en god måde, at slutte af på. Herefter hjem og pakke det sidste i det skønne hus River Front – godt brugte og fyldt med masser af oplevelser, mange gode minder på nethinden og balsam for sjælen.

Tak til Canada for denne gang – forude venter dejlige Danmark og vores kære familier og venner – slut for denne gang…

Tak til alle jer der fulgte os her på sitet og ikke mindst på Facebook - tak for de mange tilbagemeldinger

På vegne af "Dreamteam"
Anders Uldbjerg, Martin Toft, Jan Erik Pedersen og undertegnede

13. oktober - Hjemtur

Dagbog med billeder - del 5 - Canada 2017

Billeder er lagt ind i en fil for sig - klik på filen og se de billeder der hører til dagen

Se billeder fra dagene her - Billeder dagbog - del 8 - Canada 2017

09. oktober - Fiskeri i Bulkley River

 Mandag – tilbage i Smithers og Bulkley River

Desværre er forudsigelserne om fiskeriet fortsat helt i bund, ikke mindst når det gælder Steelhead – dette er trist på mange måder, ikke mindst set ud fra bestandens fremtid – men der kan være mange grunde til det. Som Tracey sagde, så har der i hans tid altid været ”ups and downs” – gode sæsoner kommer, dårlige sæsoner kommer – sådan som vi kender det hjemmefra med havørreder og Laks. Diverse guider, butikker og lystfiskere melder om samme udfordringer…

Endnu mere er det (formentlig) triste tanker, der vender sig i de mange lystfiskere, der netop de næste 14 dage er på vej til deres drømmefiskeri efter den fantastiske vilde Steelhead i BC, Canada – men det er med et inderligt håb om at der til slut (den næste måned) kommer en opgang af Steelhead, så de mange drømme går i opfyldelse – knæk og bræk drenge….

Tre af os startede ud i morges – Jan Erik valgte en dag med afslapning. Jeg kørte ”drengene” Anders og Martin til Quick Bridge og tog efterfølgende alene til broen ved Smithers. Her startede det fint, en Coho (lille og blank) tog fluen i fjerde kast – det måtte blive en god dag.

Efter yderligere tre timers fiskeri kunne jeg konstaterer, at det mest ophidsende var et super godt vejr, tre flotte Bald Headed Eagel og en Bæver der krydsede Bulkley River.

Så kom der besked oppe fra Quick Bridge. Både Anders og Martin havde mærket fisk, og ikke mindst set en sortbjørn – så var der alligevel håb – det var godt nyt.

Mange både og guidede lystfiskere var på floden. Senere over middag krogede jeg dagens anden Coho, igen en lille blank ”fætter” – mere skete der ikke, så hjem og hvile lidt, inden jeg og Jan Erik skulle op og hente Anders og Martin ved Quick Bridge.

Vi nåede dog lige forbi kroen i Telkwa – en enkelt Budweiser, og så gik det mod broen. Desværre var de gode nyheder fra om formiddagen vedrørende at de havde mærket fisk, ikke forplantet sig videre resten af dagen.

Nu står den på kartoffelmos på to måder, salat og mega bøffer lavet på grillen af Jan Erik – de er så store at der må være gået en kvart ko til for at lave disse bøffer – åhhhh, det bliver godt.

10. oktober - Fiskeri i Bulkley River

Tirsdag – den manglende opgang fortsætter, også i Bulkley River

Det lader fortsat – i hvert fald indtil videre til at blive en meget ringe sæson, når det gælder opgang af Steelhead – som tidligere skrevet, så vender det forhåbentligt, men nok først efter vi er rejst hjem på fredag.

Selv om der ikke var frost i morges, og vi i øvrigt først var ved floden kl. 10.00 ca., så var det en af de koldeste dage med overskyet og fugtigt, et par graders varme og så let vind – solen kom mere og mere frem – men kulden kunne mærkes.

Anders er fortsat dårlig desværre, så Martin og jeg tog til broen ved Smithers og Jan Erik prøvede lidt længere nede af floden. Selv om vandstand, vandtemperatur og sigtbarhed er helt i top, så er der meget få fisk i floden – Martin og jeg, samt et par andre fluefiskere, og nogle spinnefiskere, ”tæskede” området igennem flere gange uden held.

Jan Erik fik desværre heller ikke gevinst, men mødte en fluefisker fra Alberta, der fisker her i Bulkley River i 6 uger. Han havde i dag fået en flot Steelhead (lige i det område hvor Jan Erik fiskede) på ca. 15 pund. Også han kunne berette om det dårlige fiskeri. Det var hans kun anden Steelhead i denne sæson. Sidste år kunne han fange 3 til 4 Steelhead om dagen – unægtelig noget af en forskel……..!!!

Nå men sådan er fiskeri jo i en nøddeskal – der er aldrig noget der er sikkert. Åh, jo – en ting – atter står Martin for aftenens menu – det kan kun blive super godt som altid…

På vegne af "Dreamteam"
Finn Nielsen